رصد وترجمة: سوزان أبو سعيد ضو

مع متوسط ارتفاع يبلغ حوالي 16 قدمًا (حوالي 6 أمتار)، تعد الزرافات أطول الثدييات على وجه الأرض، برقابها الشاهقة وهي تقف على أرجلها النحيلة، وأطول من البشر ومعظم الكائنات الحية، وحتى أقصر زرافة يبلغ طولها ضعف طول لاعب كرة السلة المحترف العادي.
لذلك عندما صادف الدكتور مايكل براون، زميل علوم الحفظ في مؤسسة Giraffe Conservation Foundation ومعهد سميثسونيان لبيولوجيا الحفظ، وزملاؤه إحدى الزرافات "النوبية" Nubian في متنزه مورشيسون فولز الوطني بأوغندا في عام 2015، وكان ارتفاعها 9 أقدام و 4 بوصات (2.84 مترا) لم يصدقوا عيونهم، وقال براون: "كان رد الفعل الأولي عدم التصديق".
كانت رقبة الزرافة – التي أسموها Gimli - طويلة بشكل مميز، إذ أن ساقيها لم تكن طويلة وكان شخصًا ما قد وضع رأس الزرافة ورقبتها على جسد حصان.
ثم، بعد ثلاث سنوات فقط، تم العثور على زرافة أنغولية Angolan يبلغ طولها 8 قدم ونصف القدم (2.6 مترا)، تسمى تُدعى نايجل وتعيش في مزرعة خاصة في وسط ناميبيا، بعد قياس وتحليل أبعاد الزرافتين، تمكن الباحثون من التوصل إلى تفسير واحد فقط: التقزم dwarfism أو القزمية.
تؤثر الحالة، المعروفة أيضًا باسم خلل التنسج الهيكلي skeletal dysplasia، على نمو العظام، وغالبًا ما تؤدي إلى قصر القامة. على الرغم من أنه من المعروف أن هذا الخلل يحدث لدى البشر والحيوانات الأليفة مثل الكلاب والأبقار والخنازير، إلا أنه نادرًا ما يتم ملاحظة التقزم بين الحيوانات البرية وهذه هي المرة الأولى التي يتم العثور عليها في الزرافات.
هذا الاكتشاف، الذي أُعلن عنه في مقال نُشر الشهر الماضي في مجلة BMC Research Notes، قد خلق فرصة فريدة للعلماء لدراسة آثار التقزم على الحيوانات البرية في المدى المفتوح.
وعندما بدأت صور الزرافات القزمية بالانتشار على الإنترنت، افترض العديد من الناس أنه تم التلاعب بالصور.
وقال ديفيد أوكونور، رئيس Save Giraffes Now وعضو IUCN Giraffe و Okapi Specialist Group:" لم أصدق ذلك في البداية، أعتقد أنه تم تعديله بالفوتوشوب".
قام الباحثون الذين اكتشفوا Gimli و Nigel بتصوير الزرافات على نطاق واسع واستخدموا تقنيات القياس التصويري الرقمي لقياس طول أطرافهم. بعد مقارنة أبعاد الزرافات القزمية بتلك الطبيعية، وكلاهما من الذكور البالغة، مع أبعاد نفس العمر من نفس السكان، وجدوا أن هذه الزرافات الأقزام لديه أرجل أقصر بكثير. بشكل أكثر تحديدًا، كان قطر العظام وعظام المشط metacarpal أقصر بكثير.
تموت أكثر من نصف الزرافات البرية قبل بلوغ سن البلوغ، لذا فإن حقيقة أن كلا من Gimli و Nigel تغلبوا على الصعاب تشير إلى أن تقزمهم لم يعيق قدرتهم على البقاء على قيد الحياة. ومع ذلك، فإن طولهم، أو عدمه، يكاد يكون من المؤكد أنه يجعل العديد من جوانب حياتهم صعبة.
قال الدكتور براون: "من السهل أن نتخيل كيف أن هذا قد يجعلهم أكثر عرضة للافتراس لأنها تفتقر إلى القدرة على الجري والركل بشكل فعال، وهما اثنان من أكثر تكتيكات الزرافة فعالية في مكافحة الحيوانات المفترسة"، وتابع "بالإضافة إلى ذلك، نظرًا لآليات تزاوج الزرافة، أتوقع أن التزاوج سيكون صعبًا جسديًا لكل من هذه الزرافات."
على الرغم من أن إناث الزرافات تميل إلى أن تكون أقصر من الذكور، إلا أنه يكاد يكون من المستحيل على ذكر يبلغ طوله 8 أو 9 أقدام أن يصل إلى أقصر أنثى" قال السيد أوكونور.
وسبب هذا التقزم يبقى لغزا، على الرغم من أن الطفرات العشوائية يمكن أن تؤدي إلى هذه الحالة، فقد ارتبط التقزم في الحيوانات الأسيرة بزواج القربى ونقص التنوع الجيني. لا يزال من غير الواضح ما إذا كانت هذه العوامل قد أثرت في تقزم Gimli وNigel.
شهدت أعداد الزرافة التي تضم جيملي انخفاضًا كبيرًا خلال أواخر الثمانينيات، مما أدى في وقت ما إلى تقليل العدد الإجمالي إلى 78 حيوانًا فقط، وحاليا لا يتجاوز عددها 1500، هناك حاجة إلى مزيد من البحث لتحديد ما إذا كان نقص التنوع الجيني قد تسبب في حالة جيملي ونايجل.
على الرغم من أن العلماء يعرفون القليل جدًا عن الزرافات مقارنةً بالحيوانات الشهيرة الأخرى، إلا أنهم يعرفون أن هذه الثدييات في مأزق كبير، فقد أدى فقدان الموائل والصيد الجائر إلى خفض أعدادها بنحو 40 بالمئة في السنوات الثلاثين الماضية، كما أن بعض الأنواع الفرعية، بما في ذلك الزرافة النوبية، أصبحت الآن مهددة بالانقراض، لمكافحة هذا الانخفاض، قام الدكتور براون وعلماء آخرون بمسح ومراقبة أكبر عدد ممكن من مجموعات الزرافة البرية.
قال الدكتور براون: "تعد المسوحات السكانية لهذا النوع عنصرًا حاسمًا في مهمتنا لتطوير استراتيجيات حماية فعالة متجذرة في العلوم ".
تم رصد نايجل خلال استطلاع أجرته المؤسسة في تموز (يوليو) 2020، ولكن لم يتم رؤية جيملي منذ آذار (مارس) 2017. ويأمل الباحثون أن تظهر الزرافتان مرة أخرى قريبًا.
من خلال مراقبتها على مدار حياتها، يأمل العلماء في "الحصول على بعض القصص الشيقة حول كيفية تعامل الحيوانات التي لديها هذه الأنواع من الظروف مع البيئات المتغيرة"، كما قال الدكتور براون.